Черноморская атерина — одна из наиболее массовых мелких пелагических рыб водоемов, уступающая здесь по численности только хамсе и шпроту. Эта рыба встречается не только в море, но заходит и в пресную воду, в частности в такие реки, как Южный Буг и Днестр. Заходит она и в сильно осолоненный Сиваш.

Нерест идет в течение всего лета - с апреля месяца по сентябрь, причем икра откладывается многими порциями. Средняя плодовитость самки составляет в среднем около 600 икринок. Нерестующиеся атерины могут встречаться в самых разнообразных условиях: соленость в местах размножения колеблется, например, от 7 до 460. Молодь черноморской атерины часто держится в лагунах и прибрежных лужах, половое созревание происходит уже на втором году жизни. Наибольшая длина черноморской атерины в пятилетнем возрасте не превышает 17 см, однако чаще встречаются более мелкие экземпляры.

Пища этого вида, как и у других атерин Черного моря, состоит из планктонных ракообразных, преимущественно копепод и мизид, а сама она используется в корм судаком, ставридой, белугой и другими хищниками. В Каспийском море живет свой подвид каспийская атерина - Atherina mochon caspia - — одна из немногих форм средиземноморского происхождения в фауне этого водоема. Атерина встречается вдоль всех берегов моря и заходит даже в совершенно пресную воду.

Тело удлиненное, веретенообразное, покрыто крупной циклоидной чешуей, брюшко округлое. Рот конечный, с мелкими зубами. Глаза большие, достигающие 1/3 длины головы. На верхней части головы чешуи нет. Вдоль боков тела проходит серебристая полоса. Боковой линии нет. Грудные плавники посажены высоко. Спинных плавников - два. Второй спинной плавник начинается позади вертикали начала анального. Жаберных тычинок на первой дуге 23-26, в среднем 22,8. Позвонков 46-48. Гемальные дуги расширены и кольцом охватывают заднюю часть плавательного пузыря у первых 4-7 хвостовых позвонков.

Нерест этой рыбы и здесь также происходит при разнообразных условиях осолонения: в заливе Кайдак - до его высыхания - личинки ловились даже при солености 45%. Обособленные популяции каспийской атерины существуют и в двух изолированных озерах Узбоя — древнего пересохшего русла Амударьи, где эта рыба является реликтом одной из недавних каспийских трансгрессий. При проведении акклиматизационных мероприятий атерина была случайно вселена в Аральское море, где она нашла вполне подходящие условия среды.