Семейство малакантовых совсем небольшое семейство, насчитывает всего 5 родов и чуть более 30 видов. Распространены в тропических и субтропических водах Атлантического, Индийского и Тихого океанов. Встречаются на глубине от 10 до 500 метров. Один вид живёт как в морской, так и в солоноватой воде.

Все виды ведут придонный образ жизни на песчаных и каменистых участках вокруг коралловых рифов. Часто роют норы или строят горки из камней, в которых живут парами или колониями. Питаются бентосными беспозвоночными или зоопланктоном.

Вытянутое тело этих рыб имеет длину от 12 до 125 сантиметров. Кожа покрыта мелкой чешуёй. Жаберная крышка вооружена длинным острым, направленным назад шипом. Спинной плавник один, сильно удлинённый, как и анальный. В обоих плавниках колючие лучи развиты слабо. Брюшные плавники смещены вперёд и располагаются под грудными.

Многие малакантовые очень ярко окрашены. На их теле встречаются красные, синие, сиреневые, жёлтые и зелёные цвета. Часто имеется рисунок из продольных или поперечных полос.

Малакантовых иногда подразделяют на два отдельных семейства, одно из которых, собственно малакантовые включает в себя два рода с мелкими, ярко окрашенными видами.

В аквариумах содержат некрупные яркие виды. Малакантовые привлекательны не только интересной окраской, но также миролюбивым характером и своим поведением. В просторном аквариуме их можно содержать довольно большими группами вместе с другими неагрессивными рыбами. Особенно интересно бывает наблюдать, как малакантовые строят на дне свои жилища.