Семейство султанковых - небольшое семейство, насчитывающее всего 6 родов и 40 видов. Обитают в тропических, субтропических и редко в умеренных водах Атлантического, Тихого и Индийского океанов. Султанки ведут придонный образ жизни, никогда не поднимаясь в толщу воды. Основу их корма составляют бентосные организмы: моллюсками, ракообразными и червями.

Вытянутое тело этих рыб сужено в области хвоста и плавно расширяется к голове. Голова крупная, с закруглённым лбом, по бокам рта два длинных усика, которыми барабули ощупывают субстрат в поисках корма. Два спинных плавника хорошо обособленны. Брюшные плавники смещены вперёд и находятся примерно на одном уровне с грудными. Хвостовой плавник раздвоен. Длина тела от 15 до 60 сантиметров. Окраска довольно яркая, часто красноватая, жёлтая или серебристо-белая, с пятнами или полосами.

Крупные виды султанок имеют в некоторых районах промысловое значение. В аквариумистике они не очень популярны, хотя мелкие виды благодаря яркой окраске и выносливости всё чаще встречаются в коллекциях аквариумистов.

Благодаря тому, что эти рыбы берут корм со дна, кормление не представляет сложности. Они прекрасно поедают мясо моллюсков и ракообразных.