Наблюдение полного солнечного затмения 29 июля 1878 года проводили два астронома из США: Льюис Свифт, директор обсерватории Уорнер, и тогдашний директор астрономической обсерватории Мичиганского университета Джеймс Ватсон.
Свифт и Ватсон делали свои наблюдения из мест, находящихся на расстоянии 185 миль друг от друга.В ходе затмения оба астронома видели близко от Солнца дискообразные или похожие на планеты объекты красного цвета, видимый размер которых равнялся или был немного меньше размера планеты Меркурий.

Астрономы сделали предположение, что это планеты, орбиты которых расположены внутри орбиты Меркурия. Однако два астронома видели объекты в разных позициях. Ватсон определил, что расстояние между объектами составляет два градуса дуги окружности, тогда как Свифту оно показалось намного меньше. (Промежуток в два градуса — весьма существенный промежуток. Например, полная Луна занимает всего полградуса дуги окружности).  Ссылаясь на эти несоответствия, другие астрономы заключили, что Свифт и Ватсон видели просто звезды и ошибочно определили их. Однако такой оборот дела кажется невероятным, поскольку оба наблюдателя были опытными астрономами и вряд ли могли сделать такую элементарную ошибку.

Вокруг наблюдений Свифта — Ватсона разгорелись жаркие споры, и удовлетворительного объяснения противоречиям так и не было дано. Анализируя случай, некий доктор Ц.Г.Ф. Питере отверг возможность того, что загадочные объекты являлись планетами с орбитами внутри орбиты Меркурия, и утверждал, что либо астрономы видели звезды, либо они вовсе ничего не видели на самом деле.

Спустя десять лет после наблюдений Свифта — Ватсона американский астроном Моррис Джессап использовал анализ, сделанный Питерсом, в качестве поддержки теории, что Свифт и Ватсон могли видеть НЛО. Джессап предположил, что несоответствия в наблюдениях двух астрономов вызваны "параллаксом" — различием в том, как небесный объект виден с двух различных позиций на Земле. Согласно предположению Джессапа, оба объекта находились в открытом космосе, но гораздо ближе к Земле — на расстоянии от 2000 до 200000 миль.

Джессап вычислил, что больший и более удаленный объект достигал в диаметре более полутора миль, в то время как размеры меньшего и более близко расположенного объекта составляли около 10 процентов от размеров первого. Джессап зашел так далеко, что присвоил большему объекту название "корабля-матки". Возникновение красного цвета Джессап объяснял тем, что объекты находились в тени или полутени Луны во время затмения.

Объекты светились отраженным красным светом, трижды прошедшим сквозь земную атмосферу: придя из космоса, свет отразился в открытый космос от земной поверхности, а затем в последний раз отразился от объектов, когда их смогли наблюдать астрономы на Земле.